Dmitri Ivánovich Mendeléyev (8 de febrero de 1834,
en Tobolsk - 2 de febrero de 1907,
en San Petersburgo) fue un químico ruso,
creador de la Tabla
periódica de los elementos.
Sobre las
bases del análisis
espectral establecido
por Bunsen y Kirchoff, se ocupó de problemas
químico-físicos relacionados con el espectro de emisión de los elementos.
Realizó las determinaciones de volúmenes específicos y analizó las condiciones
de licuefacción de los gases, así como también el origen de los petróleos.
Su
investigación principal fue la que dio origen a la enunciación de la ley
periódica de los elementos, base del
sistema periódico que lleva su nombre. En 1869 publicó su libro Principios de
la química, en el que desarrollaba la teoría de la Tabla
periódica de los elementos.
Era el menor de al menos 17 hermanos de la
familia formada por Iván Pávlovich Mendeléyev y María Dmítrievna Mendeléyeva.
En el mismo año en que nació, su padre quedó ciego perdiendo así su trabajo
(era el director del colegio del pueblo). Recibían una pensión insuficiente,
por lo que la madre tuvo que tomar las riendas de la familia y dirigir la fábrica de
cristal que había
fundado su abuelo.
Desde
joven destacó en Ciencias en la escuela, no así en ortografía. Un cuñado suyo,
exiliado por motivos políticos, y un químico de la fabrica le inculcaron el
amor por las ciencias.
La familia
sufrió, ya que Dmitri solo terminó el bachillerato, murió su padre y se quemó
la fábrica de cristal que dirigía su madre. Ésta apostó por invertir en la
educación de Dmitri los ahorros guardados, en vez de reconstruir la fábrica. En
esa época la mayoría de los hermanos, excepto una hermana, se habían
independizado, y la madre se los llevó a Moscú para que Dmitri ingresase en la
universidad. Sin embargo, Mendeléyev no fue admitido, quizá debido al clima
político que existía en ese momento en Rusia,
ya que no admitían en la universidad a nadie que no fuese de Moscú.
Los
últimos años de la carrera los pasó en la enfermería debido a un erróneo
diagnóstico detuberculosis. Aun
así, se graduó en 1855 como el primero de su clase y
presentando su primera memoria de química sobre El isomorfismo en relación con
otros puntos de contacto entre las formas cristalinas y la composición.
Presentó la tesis Sobre
volúmenes específicos para
conseguir la plaza de maestro de escuela, y la tesis Sobre la estructura de las
combinaciones silíceas para
alcanzar la plaza de cátedra de
química en la Universidad de San Petersburgo. A los 23 años era ya
encargado de un curso de dicha universidad.
Gracias a una beca pudo ir a Heidelberg,
donde realizó diferentes investigaciones junto a Kirchhoff y Bunsen publicando
un artículo sobre "La cohesión de algunos líquidos y sobre el papel de la
cohesión molecular en las reacciones químicas de los cuerpos”. Este trabajo lo
pudo realizar gracias a unos aparatos de precisión encargados en París con
los cuales encontró la temperatura absoluta de ebullición, y descubrió por qué algunos gases
no se podían licuar (porque se encontraban por encima de la temperatura de
ebullición).
Participó en el congreso de Karlsruhe donde
quedó impresionado por las ideas sobre el peso de los elementos que planteó Cannizzaro.
Al volver aSan Petersburgo se encontró sin trabajo
fijo, lo que le dio tiempo para escribir diferentes obras. Entre las cuales
destaca su libro Química orgánica, que escribió influido por lo
que había escuchado en Karlsruhe.
Sobre la personalidad de Mendeléyev se puede decir
que era un adicto al trabajo y su fama de mal carácter estaba basada en que
mientras trabajaba, gritaba, gruñía y refunfuñaba. Se dice que alguien le
preguntó sobre su mal genio, a lo que contestó que era una manera de mantenerse
sano y no contraer úlcera.
En 1862 se casó, obligado por su hermana, con Feozva
Nikítichna Lescheva con la que tuvo tres hijos, uno de los cuales falleció.
Éste fue un matrimonio infeliz y desde 1871 vivieron
separados.
Encontró la felicidad casándose con Anna Ivánovna
Popova, 26 años menor que él. Para lograrlo, Mendeléyev estuvo cuatro años
desesperado, incluso llegó a caer en una depresión,
debido a que su mujer se negaba a concederle el divorcio y la familia de Anna
se oponía tajantemente. A punto de darse por vencido consiguió el divorcio de
su esposa y fue en busca de Anna que se encontraba en Roma. En 1882 contrajeron
matrimonio. Tuvieron cuatro hijos.
En 1864 fue nombrado profesor de Tecnología y Química del Instituto
Técnico de San Petersburgo. En 1867 ocupó la cátedra de Química en
laUniversidad de San Petersburgo donde
estudió el isomorfismo, la compresión de los gases y
las propiedades del aire enrarecido.
Permanecería en esta cátedra 23 años. Mendeléyev estaba a favor de la
introducción de reformas en el sistema educativo ruso. No consiguió ser elegido
presidente de la academia imperial de ciencias debido a suliberalismo.
En 1890 terminó su estancia en la universidad debido a que
intercedió por los estudiantes entregando una carta dirigida al Zar a Deliánov, Ministro de
Instrucción Pública
Éste se la devolvió con una nota adjunta que decía:
Por orden del ministro de
Instrucción Pública, el papel que se adjunta se devuelve al Consejero de
Estado, profesor Mendeléyev, ya que ni el ministro ni ninguno de los que están
al servicio de su Majestad Imperial tiene derecho de recibir esta clase de
papeles…
Indignado, Dmitri dejó las aulas de la universidad.
Quizá por esto, se mantuvo desde entonces al margen de la política y del estado
aunque manifestaba su oposición a la opresión y sus ideas liberales.
En 1865, tras la liberación de los siervos obtenida en 1861, decidió comprar una
granja en la que puso en práctica métodos científicos para la mejora de la
cosecha y tuvo una relación humanitaria con los campesinos. Obtuvo un
rendimiento muy por encima de lo que se producía antes, por lo que muchos
campesinos de granjas cercanas fueron a pedir su consejo.
En 1869 publicó la mayor de sus obras, Principios
de química, donde formulaba su famosa tabla periódica, traducida
a multitud de lenguas y que fue libro de texto durante muchos años.
En 1876 fue enviado a Estados
Unidos, para informarse sobre la extracción del petróleo y ponerla
luego en práctica en el Cáucaso. El estudio del refino del petróleo lo llevó a
investigar el fenómeno de la atracción de las moléculas de cuerpos homogéneos o
diferentes, materia que estudió hasta el día de su muerte. En 1887, publicó Estudio
de las disoluciones acuosas según el peso específico, donde concluye que
las soluciones contienen asociaciones de moléculas hidratadas en un estado de
equilibrio móvil, que se disocian de diferentes maneras siguiendo el tanto por
ciento de concentración.
En 1887 emprendió un viaje en globo en solitario
para estudiar un eclipse solar.
En 1889 fue nombrado miembro honorario del Consejo de
Comercio y Manufacturas.
En 1890, por un encargo del Ministerio de Guerra y Marina, preparó una pólvora sin humo al pirocolodión.
En 1892 fue nombrado conservador científico de la Oficina de Pesas y Medidas,
en compensación por lo ocurrido en la universidad. Después de un año, tras
haberlo reorganizado, es nombrado director, lo que lo compromete a realizar
diversos viajes, entre los que se encuentra el realizado a Londres donde
recibe los doctorados honoris causa de las universidades de Cambridge yOxford.
En 1902, viajó a París y
visitó al matrimonio de los Curie, Marie y Pierre,
en su laboratorio. Observó el experimento de la fosforescencia del sulfuro de
cinc debida a los rayos X, y concluyó que “en los cuerpos
radiactivos existía un gas etéreo que provocaba vibraciones luminosas y que
entraba y salía de los cuerpos como un cometa entra y sale del sistema solar”.
No lo terminó de convencer la teoría de la radiactividad y
la estructura del átomo. Consideraba la radiactividad como una propiedad o un
estado de las sustancias, mientras que los átomos y moléculas no existían
realmente aunque sí lo hacía la energía.
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